Un bunker allemand rempli de sang et d'urine détient le meilleur bilan de la façon dont les produits chimiques nous contaminent

Münster, AllemagneÀ quinze minutes au sud-est de cette ville universitaire, les rues résidentielles cèdent la place aux champs agricoles et la route serpente et se rétrécit. À côté d'un grand bois, derrière une haute clôture grillagée, se trouvent cinq anciens bunkers militaires, des collines basses dans le paysage, leurs toits incurvés recouverts d'herbe.

Dominik Lermen se dirige vers l'un d'entre eux et sort un trousseau de clés de sa poche. Le cliquetis est avalé par le gazouillis des oiseaux et le vent qui souffle à travers les arbres. Finalement, il trouve la bonne clé et je le suis à travers la porte verte, dans les meilleures archives au monde sur la façon dont les humains ont été contaminés par des polluants chimiques.

« Ici, explique Lermen, nous avons environ 400 000 échantillons provenant de plus de 17 000 personnes. Surtout du sang total, de l’urine et du plasma.

Nous nous trouvons dans une immense pièce sans fenêtre et faiblement éclairée, avec des murs en béton nu d'environ deux mètres d'épaisseur. Des piliers blancs soutiennent le toit incurvé. Il fait froid – un peu plus de 50 °F – mais pas aussi froid qu'à l'intérieur des 42 cuves cryogéniques en acier inoxydable qui remplissent la pièce en rangées bien rangées. Chacun mesure environ six pieds de haut, deux pieds de diamètre et est relié à des tuyaux métalliques qui s'étendent sur toute la longueur du bâtiment.

Il s'agit des archives d'échantillons humains de la Banque allemande d'échantillons environnementaux (ESB), un effort du ministère fédéral de l'Environnement « pour surveiller et analyser systématiquement l'exposition humaine à des produits chimiques comme le plomb, le mercure, les plastifiants et autres », explique Lermen. Vieux de plus de quatre décennies, c'est le meilleur et le plus long disque du genre.

Chaque année, Lermen et ses collègues de l'Institut Fraunhofer de génie biomédical collectent et analysent des échantillons de sang et d'urine auprès de volontaires des quatre coins de l'Allemagne, puis stockent les échantillons ici pour de futures recherches. Le projet a deux objectifs : révéler quelles substances se sont déjà accumulées en quantités importantes et potentiellement dangereuses dans les organismes allemands, et vérifier si les interdictions et les réglementations de certaines de ces substances ont réellement fonctionné.

La réglementation peut clairement fonctionner : les taux sanguins de plomb et de mercure ont chuté au cours des dernières décennies en Allemagne, comme dans d’autres pays industrialisés. Dans le même temps, la prolifération de composés organiques synthétiques tels que les PFAS (alias « produits chimiques éternels ») a créé de nouvelles menaces inquiétantes qui rendent le travail effectué dans cette installation obscure d’autant plus urgent.

Lermen, 44 ans, chauve avec une barbe fournie et une voix agréablement sonore, met un écran facial, monte un escalier mobile et soulève le couvercle d'une des hautes cuves de stockage cryogénique. Un brouillard blanc jaillit de l’ouverture et se dissipe en tombant sur le sol en béton.

"Tous ces réservoirs sont remplis d'environ 160 litres d'azote liquide", explique Lermen. "Ce n'est qu'à ces températures extrêmes que nous pouvons garantir la longévité de nos archives."

Ses mains et ses avant-bras protégés par des gants spéciaux, Lermen atteint le réservoir et soulève un casier rempli de flacons du nuage d'azote qui se trouve au-dessus du lac d'azote liquide. La température dans le nuage est inférieure à -160°C ou -256°F. Après quelques instants, il redescend la grille dans le récipient et ferme le couvercle.

« Lorsque nous retirons les échantillons du réservoir, les flacons subissent un changement rapide de température d'environ 170° », explique-t-il. "Bien sûr, nous voulons garder cela au minimum." Si vous essayez de conserver un record pour l’éternité, chaque seconde compte.

Bien que des scientifiques de l'Université de Münster aient commencé à élaborer des plans pour l'ESB dans les années 1970, celui-ci a été officiellement lancé en 1985. Les premiers échantillons ont été collectés auprès de personnes près de Münster, dans l'ouest de l'Allemagne, mais après la réunification de l'Allemagne de l'Ouest et de l'Est en 1990, le le programme d'échantillonnage annuel a été étendu à Greifswald au nord, à Halle à l'est et à Ulm au sud. L’idée était d’obtenir une image véritablement nationale de la contamination chimique.

L'ESB collecte également des échantillons environnementaux (œufs d'oiseaux, plantes, poissons, moules, cerfs, vers de terre et sol) provenant de 14 endroits différents, notamment des villes, des réserves naturelles et des fermes. Mais seuls des échantillons humains sont stockés dans le bunker de Münster, un ancien dépôt médical de l'armée. Les archives ont été transférées ici depuis l'université en 2012. Les murs épais, suffisamment solides pour résister à une bombe ou à un accident d'avion, protègent également les échantillons des radiations cosmiques qui pourraient autrement les dégrader à très long terme.