Genecis, une startup de l'Université de Toronto, intensifie ses efforts pour commercialiser « le Saint Graal du remplacement du plastique »

Publié : 6 mars 2023

Par Adina Bresge

Vous vous souvenez de ces pelures de carottes que vous jetiez au compost ? Si Genecis Bioindustries parvient à ses fins, vous pourriez bientôt les porter.

L’entreprise de technologies propres utilise des bactéries hautement sophistiquées pour transformer les déchets alimentaires en polymères naturels biodégradables appelés polyhydroxyalcanoates – ou PHA – qui peuvent être utilisés pour fabriquer des produits allant des fibres douces de T-shirt aux semelles souples de tongs.

Avec plus de 20 millions de dollars de financement levés, Genecis prévoit de devenir la première entreprise à commercialiser le processus de production de déchets alimentaires en PHA, ce qui, selon elle, lui permettrait de rivaliser avec les plastiques synthétiques en termes de performances et de coûts, le tout sans prendre de risque. des conséquences sur l'environnement.

« Nous avançons très rapidement », déclare Andrew Chiappetta, directeur de la fermentation, l'un des nombreux anciens de l'Université de Toronto qui travaillent dans l'entreprise.

"Le plan est d'atteindre une échelle commerciale complète dans les prochaines années."

Dans un centre de recherche du centre-ville de Toronto, des fermenteurs produisent une infusion de couleur crème où la magie microbienne opère. Premièrement, les bactéries consomment le carbone présent dans la matière organique et le convertissent en éléments constitutifs appelés monomères. Cet intermédiaire est ensuite transmis à un autre ensemble de bactéries, qui sont privées de nutriments spécifiques pour stimuler la production de PHA, qui est stocké dans les cellules comme source d'énergie. Ensuite, le PHA est extrait des cellules, collecté, purifié et transformé en différentes formulations.

Genecis a fait ses débuts dans un laboratoire de l'Université de Toronto à Scarborough lorsque la fondatrice et PDG Luna Yu – qui a obtenu un baccalauréat et une maîtrise à l'Université de Toronto en quatre ans – et ses collaborateurs ont démontré leur technologie naissante à l'aide de cuiseurs à riz. La startup a ensuite reçu le soutien précoce du Hub de l'Université de Toronto à Scarborough, du Creative Destruction Lab de la Rotman School of Management et de la Hatchery de la Faculté des sciences appliquées et de l'ingénierie.

L'Université de Toronto a également fourni à Genecis un espace permettant aux chercheurs de son laboratoire d'affiner leur approche.

« L'Université de Toronto a soutenu Genecis à de nombreuses étapes de notre développement », explique Chiappetta, soulignant que l'entreprise compte désormais plus de 40 employés.

« L'éducation à l'Université de Toronto est excellente, et les étudiants peuvent également profiter de toutes les ressources et programmes disponibles pour les entrepreneurs. »

La fondatrice et PDG de Genecis, Luna Yu, et son équipe ont initialement fait la démonstration de leur technologie dans un laboratoire de l'Université de Toronto à Scarborough (photo de Don Campbell)

Avec le soutien de l'accélérateur de startups de la Silicon Valley, Y Combinator, des fonds gouvernementaux et du financement par capital-risque, Genecis a depuis étendu ses opérations à deux laboratoires de recherche complets, ainsi qu'à une installation pilote à Scarborough.

L'entreprise s'est également associée à StormFisher Biogas, basée à Londres, en Ontario, pour démontrer le potentiel de sa technologie à grande échelle.

Chiappetta, diplômé du programme de maîtrise en biotechnologie de l'Université de Toronto, affirme que Genecis peut affiner ses PHA pour qu'ils acquièrent un large éventail de propriétés – de douces et flexibles à dures et rigides.

Il affirme que cette polyvalence pourrait faire des PHA « le Saint Graal du remplacement du plastique » dans des catégories telles que les emballages, les outils médicaux, les pièces automobiles, les textiles et autres produits commerciaux.

Alors que les plastiques synthétiques peuvent mettre des siècles à se dégrader et à polluer les cours d’eau avec des microplastiques, les produits PHA qui finissent dans les décharges peuvent se dégrader en toute sécurité sur terre et dans l’eau.

Et lorsqu'ils sont correctement jetés, ces bioplastiques peuvent être compostés et recyclés en quelque chose de nouveau, explique Chiappetta.

« Cela crée une fin de vie circulaire », dit-il. « Nos polymères, peu importe où ils aboutissent, peuvent être compostés et réinjectés en amont du processus. »

Relever deux défis mondiaux – le gaspillage alimentaire et la pollution plastique – peut sembler une proposition intimidante, mais Chiappetta a exhorté les membres de la communauté participant à la Semaine de l'entrepreneuriat de l'Université de Toronto à viser haut et à ne pas se décourager.