Dans toute l’Asie du Sud, cette boisson sucrée est synonyme de rafraîchissement estival

DELHI — Par un après-midi chaud et humide dans le vieux Delhi, Abdul Wahid pirate un gros bloc de glace avec un couteau. La glace repose dans une grande mare d’un liquide rouge rubis profond. Au fur et à mesure que les morceaux se détachent, Wahid verse le liquide glacé dans des verres en plastique et le sert aux clients enthousiastes. Une publicité en hindi diffusée par un orateur qualifie cette boisson de « vie et fierté des étés ».

La boisson est fraîche et rafraîchissante, avec des notes sucrées et florales. On l'appelle Rooh Afza, en ourdou pour « rajeunisseur d'âme », et c'est la boisson estivale incontournable en Asie du Sud depuis plus d'un siècle.

Vendu sous forme de sirop rouge et épais, le Rooh Afza – présenté comme « la boisson estivale de l'Est » – est généralement dilué avec de l'eau ou du lait et se prête bien aux desserts. À Delhi, d'où il est originaire, les familles remplissent leurs réfrigérateurs de bouteilles de Rooh Afza tout au long de l'été. C'est également un incontournable du mois sacré musulman du Ramadan, lorsque les fidèles rompent leur jeûne de l'aube au crépuscule avec Rooh Afza et des dattes.

"Le bruit des oiseaux d'été et le goût du Rooh Afza, ça me transporte", déclare Marryam Reshii, critique gastronomique basée à Delhi. Elle apprécie cette boisson depuis les années 1960. "Vous allez chez quelqu'un et vous arrivez avec un plateau avec une femme de ménage âgée qui vous sert ces grands verres, elle vous donnera Rooh Afza avec cela - et cela vous ramène en arrière, c'est comme entrer dans un autre monde."

À l’origine, le Rooh Afza était destiné à être une préparation médicinale pour combattre la chaleur. En 1907, Hakeem Hafeez Abdul Majeed, un unani ou praticien de médecine traditionnelle à Delhi, a mis au point une formule pour soulager les symptômes de la chaleur extrême.

Sa concoction comprenait une variété d'herbes comme la menthe, les pétales de rose et le khas, un type d'herbe parfumée, qui aidaient à rafraîchir le corps. Mais les gens aimaient tellement son goût que les bouteilles de sirop rouge ne cessaient de s'envoler des étagères de son petit magasin, appelé Hamdard Laboratories.

Après la mort de Majeed, sa femme et ses deux fils ont continué l'entreprise. Lorsque le sous-continent indien a été divisé en 1947, l'un des fils a déménagé au Pakistan et y a établi une succursale distincte de Hamdard, tandis que l'autre fils a continué ses activités en Inde.

Les deux entreprises sont aujourd'hui gérées de manière indépendante mais leurs produits sont "presque les mêmes", explique Hamid Ahmed, arrière-petit-fils de Majeed, actuellement PDG de la division alimentaire de Hamdard India, dont le chiffre d'affaires annuel s'élève à près de 70 millions de dollars. En 2020, la société a déclaré avoir gagné plus de 37 millions de dollars grâce aux seules ventes de Rooh Afza.

Une fondation caritative a été créée en 1948 et « jusqu'à ce jour, 85 % de nos bénéfices sont reversés à des œuvres caritatives », explique Ahmed. C'est également vrai pour Hamdard Pakistan.

Plus de 20 ingrédients entrent dans la composition du Rooh Afza, explique Ahmed. Le sucre et le distillat de 10 herbes sont des éléments clés de la recette, qui est gardée secrète, mais on sait qu'elle comprend de la coriandre, du pin parfumé, de la chicorée, de la fleur de noyau (un type de lichen) et des jus de fruits. La boisson tire sa teinte pourpre éclatante du colorant alimentaire.

Aujourd'hui, Rooh Afza est le produit phare de Hamdard, représentant 60 % de ses activités en Inde, explique Ahmed. "Neuf cent millions de verres de Rooh Afza sont consommés chaque année en Inde", précise-t-il.

La fabrication commence en janvier, pour constituer des stocks avant les mois d'été de pointe du pays, à savoir avril et mai, lorsque la demande augmente.

« Pendant la haute saison, environ 20 à 25 camions de Rooh Afza sortent de l'usine chaque jour », explique Ahmed. La production se poursuit jusqu'en juin, avant de s'arrêter pour maintenance.

Quarante millions de bouteilles de Rooh Afza ont été fabriquées l'année dernière, explique Ahmed.

Alors que le concentré classique Rooh Afza, vendu en bouteilles de 25 onces, est toujours populaire auprès des personnes âgées, Hamdard a tenté de séduire une clientèle plus jeune, en introduisant de nouvelles variantes comme une version pétillante prête à boire et une boisson fusion Rooh Afza. mélangé avec des jus. Il existe également une alternative sans sucre et un milkshake Rooh Afza.

Pour ceux qui sont en déplacement, "Nous avons également sorti un sachet de Rooh Afza, dans lequel vous pouvez ouvrir une bouteille d'eau, puis verser simplement un sachet - une dose de liquide - dans votre bouteille, le secouer et le consommer à chaque fois que vous le souhaitez. je veux", dit Ahmed.