Une conversation avec Molly He, PDG et co

Décentraliser et démocratiser le séquençage génétique

Pendant longtemps, le monde du séquençage génétique a été largement dominé par une seule entreprise, à savoir Illumina. Molly He a contribué à concevoir et à faire progresser certaines des technologies les plus vendues d'Illumina, mais trace désormais sa propre voie en tant que PDG et co-fondatrice de la start-up de séquençage Element Biosciences.

Originaire de Chine, il a fait un doctorat. en biophysique et biochimie des protéines à l'Université de Californie à Los Angeles. Après avoir travaillé pendant plusieurs années dans l'ingénierie des protéines et la conception de médicaments chez Chiron et Sunesis Pharmaceuticals, elle a commencé à travailler dans la société de séquençage PacBio, alors relativement nouvelle.

Après avoir contribué au développement de la technologie PacBio, il s'est vu proposer un emploi chez Illumina en 2009. Elle a passé près de huit ans dans l'entreprise, acquérant une expérience précieuse en constituant une équipe mondiale et en créant des réactifs protéiques innovants pour les machines de séquençage d'Illumina.

Inspirés par la nécessité d'améliorer l'accessibilité et l'accès au séquençage dans le monde, lui et ses cofondateurs, également anciens employés d'Illumina, ont décidé de créer Element Biosciences à San Diego en 2017. Ils ont depuis lancé une nouvelle plateforme de séquençage révolutionnaire. en un temps record et a réalisé un impressionnant cycle de financement de série C de 276 millions de dollars l'été dernier, avec plus de 400 millions de dollars levés au total.

Il a parlé à Helen Albert, rédactrice en chef d'Inside Precision Medicine, du monde en évolution rapide du séquençage génétique, de son parcours jusqu'à la création d'Element Biosciences et des raisons pour lesquelles de nouvelles approches décentralisées du séquençage sont nécessaires afin de démocratiser l'accès à cette technologie vitale dans le monde. .

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous lancer dans l’industrie après avoir terminé votre postdoc ?

Lorsque je faisais mon postdoc, mon conseiller m'a donné beaucoup de liberté d'exploration, ce dont je suis très reconnaissant. J'ai trouvé un projet qui utilisait la conception basée sur la structure comme outil pour concevoir de meilleurs anticorps. Cela m'a beaucoup intéressé et je me suis dit : « Wow, si je fais partie du processus de découverte de médicaments et que j'ai un impact sur les soins de santé, ne serait-ce pas vraiment quelque chose dont je peux être fier. Je peux dire à mes enfants que j’ai fait partie de ce processus. Je voulais vraiment faire quelque chose de pratique et d'utile.

Comment vous êtes-vous intéressé au monde du séquençage génétique ?

Je suis tombé dessus. J'ai travaillé dans la découverte de médicaments pendant plusieurs années. Mon expérience est en ingénierie des protéines. À cette époque, j’avais l’impression que le rythme de la découverte de médicaments était un peu trop lent à mon goût. J'apprécie le processus qui consiste à construire quelque chose, depuis une idée jusqu'à un produit en quelques années. Donc, je parlais à un professeur de Stanford que je connaissais au cours de ma carrière antérieure, et il m'a présenté PacBio et j'ai commencé à en apprendre davantage sur le séquençage génétique.

À cette époque, PacBio ne séquençait pas du tout, ils commençaient tout juste à mettre les choses en place. Je pensais que c'était vraiment cool. Si nous pouvons comprendre la prédisposition génétique de toutes les maladies, en essayant réellement de comprendre le lien génotype-phénotype, ce serait merveilleux. Depuis, je suis resté dans le séquençage génétique.

Pourquoi avez-vous décidé de passer de PacBio à Illumina ?

Il y avait plusieurs raisons. C'était une meilleure opportunité de carrière pour moi, alors c'en est une. Et le deuxième. Je pensais également que pour que le séquençage soit plus accessible, nous avions besoin d’une technologie offrant un débit plus élevé, car cela réduirait considérablement le coût du séquençage.

C’était au tout début du séquençage et Illumina avait déjà montré la promesse d’un type très différent de plate-forme de séquençage. Leur premier article sur le séquençage massivement parallèle a attiré mon attention, car j'ai pensé que si vous pouviez le faire, vous pourriez éventuellement réduire les coûts et décentraliser le séquençage et donner l'outil à tous ceux qui souhaitent l'utiliser.

Qu’est-ce qui vous a poussé à créer votre propre entreprise de séquençage ?

Beaucoup de gens m’ont posé cette question, je réponds toujours par défaut : « Ce n’était pas mon plan initial ». Tout s’est mis en place de manière organique. Lorsque j'étais chez Illumina, j'ai participé au développement de l'élément essentiel de la chimie SBS qui fait le succès d'Illumina aujourd'hui. J'ai créé un groupe à partir de zéro et j'ai recruté quelques scientifiques vraiment très formidables. Nous avons reçu deux prix de l'innovation, qui sont le « prix Nobel » d'Illumina pour les employés qui ont apporté une contribution significative aux revenus d'Illumina grâce à l'innovation technique.